Las concesiones de tres áreas petroleras fueron extendidas por una década, garantizando inversiones millonarias en dólares, mientras avanza el traspaso de Vista a Aconcagua. Sin embargo, la medida llega en medio de protestas por empleo, denuncias sobre la falta de oportunidades para trabajadores locales y un trasfondo político que apunta a decisiones estratégicas del Gobierno provincial.

El Gobierno de Río Negro elevó a la Legislatura el primer acuerdo de prórroga de concesiones hidrocarburíferas, que extiende por una década la explotación de los yacimientos Entre Lomas, 25 de Mayo – Medanito SE y Jagüel de los Machos, operados por Aconcagua Energía. La medida busca garantizar inversiones, incrementar la producción y fortalecer el empleo local. Sin embargo, el anuncio se produce en un momento de alta conflictividad laboral en Catriel, donde trabajadores denuncian falta de oportunidades, reducción de beneficios y bajos salarios, mientras grupos de desocupados exigen el cumplimiento de la Ley 4818, que prioriza la contratación de mano de obra local.

La prórroga beneficia a operadoras consideradas de segundo nivel dentro del sector, como Vista-Aconcagua y Petróleos Sudamericanos, que buscan sostener su actividad en un contexto de crisis del petróleo no convencional. Mientras la verdadera apuesta de la industria está en la explotación del no convencional en Vaca Muerta, con epicentro en Añelo (Neuquén), el Gobierno provincial se enfoca en asegurar ingresos inmediatos a través de estas prórrogas. De hecho, empresarios del sector sostienen que estos acuerdos no representan un verdadero desarrollo ni un crecimiento del empleo en la región, sino una estrategia del gobierno rionegrino para hacer caja sin modificar la estructura productiva.

El acuerdo firmado por el gobernador Alberto Weretilneck establece un plan de inversiones de 54,8 millones de dólares, un bono de prórroga de 22 millones de dólares y un aporte de 4,4 millones de dólares destinado al desarrollo social y fortalecimiento institucional. Además, Aconcagua Energía deberá realizar 15 perforaciones, 65 trabajos de reacondicionamiento (workover), 4 conversiones de pozos y el abandono de 21 pozos entre 2025 y 2031. También se comprometió una contribución adicional del 3% de la producción mensual de petróleo y gas, así como un fondo específico para capacitación, investigación y desarrollo. El Gobierno provincial sostiene que este acuerdo permitirá revertir la caída en los volúmenes de producción y generar más empleo en la región, asegurando la continuidad de una actividad clave para la economía provincial.

Pese a la expectativa por las inversiones proyectadas, el conflicto laboral en Catriel continúa. Desde principios de enero, trabajadores petroleros manifestaron su preocupación por la falta de nuevas contrataciones y la reducción de viandas, mientras que grupos de desocupados bloquearon el acceso al yacimiento Entre Lomas reclamando que se cumpla con la Ley 4818, la cual establece que al menos el 80% del personal contratado en la industria hidrocarburífera debe ser residente local. Los manifestantes denuncian que esta normativa no se está aplicando plenamente y exigen mayor compromiso de las empresas y el sindicato.

La Ley 4818, sancionada en 2012, busca promover la contratación de trabajadores y proveedores locales en la industria petrolera. Sin embargo, empresarios de Catriel advierten que las dificultades para competir con firmas de otras regiones, debido a diferencias en los costos, afectan su implementación efectiva. En un encuentro empresarial realizado a finales de octubre de 2024, Ramiro Arceo, presidente de CASEPE (Cámara de Empresas de Servicios Petroleros de Río Negro y La Pampa), subrayó la importancia de garantizar la prioridad de las empresas locales en los procesos de contratación. “Nosotros vivimos en una región con desafíos únicos: estamos lejos de centros de salud y educativos y la infraestructura vial tiene sus carencias. Tras décadas de desarrollo alrededor del petróleo, las empresas locales necesitan ser priorizadas”, sostuvo. También señaló que en muchos casos las diferencias de costos con proveedores de otras regiones son mínimas y que es necesario fomentar un diálogo con las operadoras para encontrar soluciones que favorezcan la economía local.

Ante la creciente demanda por empleo, el municipio de Catriel organizó una reunión con representantes de los grupos de desocupados y autoridades locales el 3 de abril en el Punto Digital. Participaron los referentes de tres grupos de desocupados Alejandra Ávila, Sebastián Guzmán y Néstor Sánchez, el secretario de Planificación y Desarrollo, Milton Molina, la directora de la Oficina de Empleo, Florencia Olguín, y los concejales Carolina Piris y Nelson Díaz. Durante el encuentro se anunciaron medidas concretas, como una reunión informativa el 7 de febrero para evacuar dudas de los desocupados y la visita de la delegada del Ministerio de Trabajo de Río Negro el 11 de febrero, con el objetivo de coordinar la implementación de cursos de oficio.

La intendenta Daniela Salzotto se sumó al encuentro y afirmó que planteó la problemática del desempleo al gobernador Weretilneck, quien se comprometió a incluir mano de obra local en diversas obras públicas, como las mejoras en la infraestructura escolar y el proyecto de ENHOSA. También se informó que los desocupados esperan mantener reuniones con representantes de UOCRA, el Sindicato de Petroleros de Río Negro, Neuquén y La Pampa, Camioneros y ATE, con el objetivo de gestionar oportunidades laborales. Además, solicitaron ser incluidos en las visitas a empresas que realizan las delegaciones municipales, para garantizar un seguimiento de las contrataciones en el sector.

Trasfondo político: Weretilneck y la centralización del poder

Más allá de las inversiones y el conflicto laboral, la prórroga de estas concesiones también tiene una fuerte connotación política. Es sabido que la relación entre el gobernador Weretilneck y la intendenta Salzotto es tensa, ya que ambos responden a sectores políticos diferentes. Desde distintos ámbitos se señala que Weretilneck prioriza el fortalecimiento de Cipolletti en detrimento de otras localidades, con una clara estrategia de centralización del poder en esa ciudad.

De hecho, en los últimos años, el gobernador trasladó progresivamente funciones y organismos provinciales hacia Cipolletti, debilitando el peso institucional de Viedma y General Roca. Actualmente, su despacho principal opera desde el Edificio Sustentable de Energía en Cipolletti, lo que confirma su intención de convertir a la ciudad en el nuevo centro de decisiones de la provincia.

Además, este movimiento político tiene una proyección a futuro, ya que Weretilneck busca posicionar como su sucesor al actual intendente de Cipolletti Rodrigo Buteler, quien cuenta con su respaldo y el de Andrea Confini, secretaria de Energía y pareja del gobernador. Este reacomodamiento de poder impacta en localidades como Catriel, que ven cómo se reducen progresivamente los recursos y la presencia del Estado provincial, afectando directamente el empleo, la inversión y la estructura productiva local.

El debate sobre la prórroga de concesiones y la crisis laboral en Catriel expone las tensiones estructurales de la industria petrolera en Río Negro. Mientras el gobierno provincial y las operadoras buscan proyectar estabilidad con inversiones millonarias y compromisos de producción, el reclamo por empleo y la incertidumbre laboral persisten en la comunidad. Las decisiones de la Legislatura, la implementación real de la Ley 4818 y la estrategia política del gobierno provincial definirán el impacto de estas medidas en la vida de los trabajadores y la economía local. La clave estará en convertir las promesas en oportunidades laborales concretas, sin dejar a Catriel fuera de la ecuación del desarrollo petrolero en la provincia.