En un contexto de transformación significativa en la industria petrolera argentina, Catriel enfrenta un desafío importante con el traslado de empresas históricas hacia Vaca Muerta. La ciudad, que tradicionalmente fue un pilar en la producción de petróleo convencional, está viendo cómo muchas de las empresas que contribuyeron a su desarrollo económico y laboral durante las últimas décadas se reubican en Añelo, Neuquén, el nuevo epicentro de la explotación hidrocarburífera no convencional.

La explotación de petróleo convencional en Catriel ya comenzó a mostrar signos de declive. Los altos costos de inversión necesarios para la extracción y el deterioro de los pozos están marcando el final de una era de bonanza que caracterizó a la región durante años. A pesar de que los pozos en la zona todavía pueden generar riqueza, la tendencia es hacia un enfriamiento progresivo de esta actividad, que fue históricamente crucial para la economía local.

El reacomodamiento de la industria hacia Vaca Muerta, conocida por sus vastos recursos de shale oil y gas, está impulsando este cambio. Las empresas que históricamente operaban en Catriel -incluso las locales- ahora se dirigen a este nuevo centro de explotación, atraídas por las oportunidades que ofrece la formación no convencional. Esta migración afecta tanto la economía como el mercado laboral en Catriel, una ciudad que, a pesar de su contribución significativa a la producción de petróleo provincial, enfrenta desafíos estructurales.

Podría pensarse que los años de vacas gordas influyeron positivamente en el desarrollo de Catriel, pero tras más de 60 años de explotación continuada, la ciudad sufre un atraso en infraestructura clave: la deteriorada Ruta 151, la falta de personal especializado en su hospital, deficiencias en seguridad, y una carencia de escuelas técnicas para satisfacer la demanda educativa local. La ciudad también enfrenta problemas en la remediación ambiental y una notable falta de diversificación económica. Estos factores agravan la situación en un contexto de transición donde el sector petrolero se está reconfigurando.

En 2014, durante una época de bonanza para el petróleo convencional, la renegociación de concesiones se realizó en una audiencia pública con la presencia del intendente Carlos Johnston y el gobernador Alberto Weretilneck. Sin embargo, en 2024, el panorama es muy diferente. La actual intendente Daniela Salzotto, opositora de Weretilneck y el gobierno nacional, enfrenta un proceso de renegociación de concesiones bajo un contexto de crisis económica y recortes presupuestarios. El gobierno provincial, buscando agilizar el proceso y asegurar fondos necesarios para su mandato, optó por una renovación de concesiones sin la participación activa de los municipios, llevando el proceso a la Legislatura de Río Negro donde cuenta con mayoría. El gobierno provincial confirmó que las empresas que buscan renovar sus concesiones adquirieron los pliegos. Este dato es importante porque las compañías tienen un plazo de 30 días corridos para presentar el Plan de Inversión y Actividades, que las empresas deben detallar para los próximos diez años ante la Secretaría de Energía y Ambiente. Este plan deberá incluir las inversiones previstas y las actividades programadas en las áreas de concesión.

Este cambio en la dinámica de la industria y la economía de Catriel subraya la necesidad de una estrategia integral que contemple la diversificación económica y la inversión en infraestructura para mitigar los impactos de la transición hacia nuevas formas de explotación energética. La comunidad deberá adaptarse a estos desafíos para asegurar un futuro sostenible y equilibrado en medio de una reconfiguración significativa del sector hidrocarburífero.